Taille et composition de l'équipage

La taille et la composition de l’équipage doivent être déterminées avec des exigences précises. Selon les scénarios, et en s’appuyant sur des études, le nombre d’astronautes envoyé varie entre 3 et 6 personnes. La limite inférieure correspond à une gestion des risques qui permet une double redondance. Il prend en compte la somme des tâches à réaliser et les différentes spécialités que doivent maîtriser les astronautes. La limite supérieure est, quant à elle, déterminée par la masse qu’ajouterait un astronaute supplémentaire, et qui rendrait la quantité de matériel et d’équipements à emporter trop importante.

D’après une étude de la NASA qui prévoit d’envoyer 6 astronautes, on retrouvera un chirurgien/médecin pour soigner éventuellement les autres astronautes, un géologue pour étudier Mars, un mécanicien et un électricien/électronicien pour réparer les avaries potentielles ainsi qu’un commandant. Chaque membre d’équipage, en plus de sa spécialité principale, devra avoir une spécialité secondaire. Par exemple, le géologue pourra aussi posséder la spécialité de chirurgien/médecin, tout cela dans une optique de sécurité. Cependant, en fonction des scénarios, le nombre de personnes envoyées et la spécialité de chaque membre peut varier. Par exemple, certains experts recommandent d'emmener au moins 2 mécaniciens. En effet, la survie de la mission dépend de la capacité des membres d’équipages de résoudre les pannes et les problèmes techniques. D’autres veulent privilégier l’aspect découverte scientifique en envoyant un géologue mais aussi un biogéochimiste et ne veulent pas limiter un membre d’équipage à la seule fonction de commandant.

La sélection des astronautes sera intransigeante et extrêmement exigeante. Les membres d’équipages seront sélectionnés en fonction de leurs compétences bien entendu, mais également en fonction de leurs aptitudes à résoudre des problèmes et à adopter le bon comportement en cas situation critique. Un dépistage médical complet et approfondi, pouvant même aller jusqu’à l’examen génétique sera réalisé afin de minimiser les risques d’apparition de maladies durant le voyage. En outre, la dimension psychologique des astronautes doit être impérativement prise en compte. Durant la mission l’équipage sera soumis à un stress intense. Dans l’espace ou sur Mars, le risque sera permanent et à tout moment, une panne pourra apparaître sur un système vital. Ce seront les seuls humains présents sur plusieurs millions de kilomètres carrés. La Terre ne sera plus qu’une minuscule bille bleue perdue dans l’immensité de l’univers. En cas d’abandon de la mission, le retour sur Terre pourra prendre entre 6 mois, dans le cas le plus favorable, et jusqu’à 2 ans, si la position de la Terre et de Mars n'est pas idéale. L’équipage sera décalé par rapport au reste de l’humanité, puisque le délai de communication varie entre 3 à 20 minutes (les ondes radio allant à la vitesse de la lumière cf. Introduction) et être même rompu lorsque que le Soleil s’interpose entre les deux planètes, sauf à disposer d'un coûteux réseau de télécommunications par satellite. Ainsi, aucune communication en temps réel ne sera possible.

Il faut aussi que les membres d’équipage s’entendent parfaitement. Ils seront, par la force des choses, confinés durant une période exceptionnellement longue de 910 jours. Cependant, les missions de longue durée à bord de stations spatiales ont démontré que malgré une sélection fondée sur des critères psychologiques, des conflits pouvaient survenir.

Les critères de sélection pour une mission martienne restent donc encore à préciser à ce stade. Par ailleurs, la nécessité ou non de sélectionner un équipage mixte et multiculturel reste à débattre.